Mary Anning

Mary Anning est née en 1799 à Lyme Regis, en Angleterre. Son père, Richard Anning, était un ébéniste qui gagnait sa vie en collectant et en vendant des fossiles trouvés dans les falaises environnantes. Mary Anning est allée à l'école où elle a appris à lire et à écrire. Issue d'un milieu pauvre, son éducation était limitée. Pour gagner un peu d'argent, son père l'emmenait avec son frère dans des expéditions de collecte de fossiles dans les falaises de Lyme Regis. Le littoral est riche en ammonites et en bélemnites, auxquelles on attribue des propriétés médicinales. En 1910, Richard meurt, laissant sa famille endettée et démunie. Mary et son frère décident alors de se consacrer à plein temps à la collecte et à la vente de fossiles. L'année suivante, ils déterrent d'abord un crâne, puis les restes squelettiques d'un ichtyosaure. Vendu à un noble local qui le revendit ensuite à un collectionneur londonien, le squelette suscita un intérêt considérable. Joseph Anning entreprend un apprentissage chez un tapissier tandis que Mary poursuit ses recherches. En 1823, elle découvre le premier plésiosaure (reptile aquatique), puis un ptérosaure (reptile volant) en 1828. En lisant la littérature scientifique qu'elle pouvait obtenir tout en continuant ses recherches sur les fossiles, Mary Anning a développé une importante connaissance de la science. Elle était capable d'identifier un fossile immédiatement. En 1826, elle a économisé assez d'argent pour acheter une maison avec une fenêtre pour son magasin. De nombreux géologues, paléontologues et collectionneurs d'Europe et d'Amérique visitaient sa boutique. En tant que femme, qui plus est de la classe ouvrière, Mary n'est pas admise à la Geological Society of London. Malgré toute sa science et ses connaissances, ses découvertes sont systématiquement publiées par des hommes qui oublient souvent de la mentionner. Mary Anning est morte d'un cancer du sein le 9 mars 1847.