Theophrastus

(né vers 370-287 avant J.-C.) Scientifique et philosophe grec qui, grâce à son étude approfondie de la systématique, de la morphologie, de la géographie et de la physiologie végétale, a apporté une contribution marquante à la biologie.

Il a étudié à Athènes sous la direction d'Aristote et, lorsque ce dernier a été contraint de se retirer en 323, il a pris la tête du Lycée, l'académie d'Athènes fondée par Aristote. Sous Théophraste, le nombre d'élèves et d'auditeurs atteignit son point culminant.

Théophraste est l’un des rares péripatéticiens à avoir pleinement adopté la philosophie d’Aristote dans tous les domaines : métaphysique, physique, physiologie, botanique, éthique, zoologie, politique et histoire de la culture. Sa tendance générale était de renforcer l’unité systématique de ces sujets et de réduire l’élément transcendantal ou platonicien de l’aristotélisme dans son ensemble. De ses quelques œuvres qui subsistent, les plus importantes sont Peri phytōn historia (« Enquête sur les plantes ») et Peri phytōn aitiōn (« Croissance des plantes »), comprenant respectivement neuf et six livres. Parmi les autres ouvrages de Théophraste figure le Physikōn doxai (« Opinions des philosophes naturels »).

Dans ses enseignements éthiques (célèbres en raison des assauts des philosophes stoïciens), Théophraste réitère la notion d’Aristote d’une pluralité de vertus avec leurs vices relatifs et reconnaît une certaine importance aux biens extérieurs, que les stoïciens tenaient pour de simples luxes pour la vie humaine.

Reconstitué par Herman Diels dans Doxographi Graeci (1879), il constitue une base pour l’histoire de la philosophie antique.