Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini est née en 1909 en Italie. Après avoir vu un ami proche de la famille mourir d'un cancer de l'estomac, elle décide de devenir médecin à l'université de Turin. Pendant ses années d'université, elle s'intéresse au développement du système nerveux. Elle devient l'assistante de Giuseppe Levi à l'université, mais peu de temps après, elle perd son poste en raison des lois de 1938 qui interdisent aux Juifs d'occuper des postes universitaires. Pour cette raison, elle installe un laboratoire dans sa chambre et étudie la croissance des fibres nerveuses chez les embryons de poulet. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle a obtenu une bourse de recherche à l'université Washington de Saint-Louis, où elle a réussi à isoler le facteur de croissance des nerfs en 1952. Elle a réussi à le découvrir à partir d'observations de certains tissus cancéreux qui provoquent une croissance extrêmement rapide des cellules nerveuses. En utilisant des embryons de poussins, Montalcini a établi une masse de cellules qui était pleine de fibres nerveuses. Il s'agit de sa découverte la plus importante, qui lui vaut d'être nommée professeur titulaire en 1958 et de devenir la première femme à recevoir le prix Max Weinstein pour ses recherches en neurobiologie.