Lazzaro Spallanzani

Né en 1729, il est l'un des fondateurs de la biologie expérimentale. Dès l'Antiquité, la thèse selon laquelle d'autres formes de vie pouvaient également surgir spontanément de la matière non vivante était largement acceptée. En 1745, l'Anglais John Needham, essayant d'étayer cette théorie, proposa une expérience dans laquelle, dans un échantillon de bouillon de viande, bouilli puis recueilli dans des récipients scellés, on observa après un certain temps la présence de micro-organismes en croissance. Spallanzani n'était pas convaincu par cette étude et affirmait que les germes avaient pénétré dans le bouillon à partir de l'air, après et non avant l'ébullition. En fait, il réussit à obtenir la preuve de sa thèse en répétant une expérience dans laquelle le bouillon était toujours maintenu (avant et après l'ébullition) sous vide. Le résultat fut que, cette fois, aucun micro-organisme ne se développa dans l'échantillon de bouillon. La théorie de la génération spontanée a ensuite été définitivement réfutée, en 1859, grâce au Français Louis Pasteur. Il a également pu démontrer que des micro-organismes pouvaient naître à travers l'air dans des aliments avariés ou directement dans la boue, à condition que la température soit suffisamment élevée pour que la vie soit générée. Il a apporté une contribution importante aux études sur la circulation sanguine et le système digestif, parvenant à comprendre l'existence des sucs gastriques grâce à l'analyse de ses propres excréments et vomissements. Quant à la respiration, après Lavoisier et Lagrange, il découvre que l'organisme entier participe à la combustion que nous appelons respiration. Paradoxalement, il est connu comme le précurseur théorique de la fécondation artificielle, car il a été le premier à la théoriser et à la tester en laboratoire sur des cobayes animaux.