Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini è nata nel 1909 in Italia. Dopo aver visto un caro amico di famiglia morire di cancro allo stomaco, ha deciso di diventare un medico presso l'Università di Torino. Durante i suoi anni universitari, si interessò allo sviluppo del sistema nervoso. Divenne assistente di Giuseppe Levi all'università, ma poco dopo perse la sua posizione a causa delle leggi del 1938 che vietavano agli ebrei di occuparsi di posizioni universitarie. A causa di ciò, ha allestito un laboratorio nella sua camera da letto e ha studiato la crescita delle fibre nervose negli embrioni di pollo. Dopo la fine della WW2, le fu offerta una borsa di studio presso la Washington University di St. Louis, dove riuscì a isolare il fattore di crescita nervosa nel 1952. È riuscita a scoprirlo dalle osservazioni di alcuni tessuti cancerosi che causano una crescita estremamente rapida delle cellule nervose. Usando embrioni di pulcino, Montalcini stabilì una massa di cellule piene di fibre nervose. Questa fu la sua scoperta più importante e in seguito le concesse la cattedra nel 1958 e divenne la prima donna a ricevere il Max Weinstein Award per la sua ricerca neurobiologica.